天文學家在超過5000光年的地方，發(fā)現(xiàn)了第二顆系外衛(wèi)星。這顆衛(wèi)星比地球大約三倍大小，有可能圍繞著宜居行星運行。雖然我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過10000顆系外行星，但是發(fā)現(xiàn)系外衛(wèi)星始終是一個難題。天文學家使用跟蹤恒星前面經(jīng)過時造成的光度變化來尋找系外行星，而相比之下衛(wèi)星造成的光度變化更加微小，這讓尋找系外衛(wèi)星變得異常困難。
解決系外衛(wèi)星尋找這個問題的是美國宇航局研發(fā)的系外行星獵人開普勒深空探測器。它通過分析從最冷的系外氣態(tài)巨行星發(fā)出的數(shù)據(jù)來找到可能的衛(wèi)星。雖然氣態(tài)巨行星數(shù)量眾多，但僅有70個行星給出的信號顯示可能有衛(wèi)星存在。由此可見，發(fā)現(xiàn)系外衛(wèi)星的概率很小，只有1%。
新發(fā)現(xiàn)的這顆系外衛(wèi)星與之前的衛(wèi)星有一些相似之處，它們可能都是氣態(tài)的，這也是它們巨大尺寸的原因。關(guān)于衛(wèi)星來源存在爭議。一種可能是當兩個巨大的太空物體發(fā)生碰撞時，碎片形成一個衛(wèi)星。另一種可能是捕獲，像海王星的衛(wèi)星就是被從柯伊伯帶捕獲而成。最后一種可能是衛(wèi)星和行星都是由星系的早期圍繞恒星旋轉(zhuǎn)的氣體和塵埃組成的，兩者成分相同。
盡管目前發(fā)現(xiàn)的系外衛(wèi)星很少，但它們的發(fā)現(xiàn)對我們更好地了解行星系統(tǒng)以及它們的宜居性有很大作用。我們的太陽系中八顆主要行星中有六顆擁有衛(wèi)星，這些衛(wèi)星都有獨特的特征，例如木星的衛(wèi)星歐羅巴可能存在地下海洋。利用新發(fā)射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡等工具，我們未來可以更好地研究這些系外衛(wèi)星是否適宜生存。
